1997년 리드 헤이스팅스가 넷플릭스를 시작했을 당시 이미 미국엔 부동의 강자가 있었다. 비디오 대여 체인 1위 사업자였던 ‘블록버스터’다. 블록버스터는 2005년 기준으로 미국에만 점포가 5,500곳이 있었을 만큼 시장을 독식하다시피 했다. 그러나 치고 올라오는 넷플릭스에게 결국 업계 1위를 내주고 2013년 파산했다.

과연 신생기업이었던 넷플릭스가 어떻게 시장의 판도를 바꿨을까?

답은 경쟁자의 허점에 있었다. 우리 모두 국내에도 비디오 대여점들이 있었던 것을 기억할 것이다. 그들은 빌려간 비디오를 약속한 기간 안에 반납하지 않으면 연체료를 부과했다. 블록버스터가 시장을 운용하는 방식을 따라한 것이다. 넷플릭스는 연체료를 아예 없애버렸다. 그 대신 구독료를 받았다. 월 사용료를 받고 비디오를 반납했을 때 다른 비디오를 보내주는 방식으로 연체 고객이 생길 염려가 아예 없다. 서비스 방식도 한몫했다. 넷플릭스는 OTT(Over The Top : 셋톱박스를 넘어서는) 서비스다. 별도의 셋톱박스 없이 인터넷을 통해 볼 수 있는 채널이다. 여기에 싼 가격이 결정타였다. 한 달에 최소 7.99달러만 내면 콘텐츠를 무제한으로 즐길 수 있다. 최근에는 이 가격에 HD나 4K 등 화질 면에서도 기존 방송 플랫폼들의 장점을 흡수하고 있는 모양이다. 차세대 TV로 거론되는 4K 해상도의 초고화질 TV(UHDTV)에 대처하는 일이 기존 케이블 채널보다 상대적으로 쉽기 때문이다. 또한 빅데이터를 적극 활용하여 사용자의 취향을 정확히 파악해서 보고 싶은 영상을 추천해주는 알고리즘은 넷플릭스를 지금의 자리에 있게 해준 일등공신이다.